均衡是經(jīng)濟學家從物理學中借鑒并發(fā)展出來的一個概念，其初始含義是力的平衡，或者用來表示沒有內(nèi)在變動傾向的一種狀態(tài)。經(jīng)濟均衡的一般意義是指經(jīng)濟體系中一個特定的經(jīng)濟單位或變量，在一系列經(jīng)濟力量的相互制約下所達到的一種相對靜止并保持不變的狀態(tài)，如某種商品由于需求與供給均衡而被決定的價格。在微觀經(jīng)濟分析中，均衡可以分為局部均衡和一般均衡，局部均衡是對單個商品的供求和價格之間的關(guān)系進行分析，一般均衡則是對一個經(jīng)濟社會中所有市場的供求和價格之間的關(guān)系進行分析。在這里，某一時點上的均衡狀態(tài)最受關(guān)注，而變化卻成為從屬。

　　當經(jīng)濟研究的對象從微觀個體擴展到宏觀總體的時候，由于靜態(tài)方法的局限性越發(fā)明顯，因此對動態(tài)均衡分析的要求也變得更加強烈。凱恩斯最先提出宏觀經(jīng)濟理論，在該理論中經(jīng)濟過程和發(fā)展的基本節(jié)律是經(jīng)濟主體的預(yù)期、決策和調(diào)整周期，由此派生出經(jīng)濟學的宏觀時間背景概念。由于從一開始就關(guān)注經(jīng)濟變化特別是經(jīng)濟增長的過程性問題，于是在宏觀經(jīng)濟學中時間不再是一個可有可無的變量，后來者也嘗試了諸多動態(tài)工具。但動態(tài)模型基本上還是依據(jù)“靜態(tài)瞬間”的基本分析方法，并在求解之后仍回到比較靜態(tài)的解讀中去。

　　1980年代形成的演化經(jīng)濟學，則盡力拋棄新古典經(jīng)濟學以牛頓力學為理論基礎(chǔ)的靜態(tài)均衡分析與完全理性、充分信息及效用／利潤最大化假設(shè)，試圖在進化論的基石上運用系統(tǒng)、演化和整體的觀點建立動態(tài)演化分析框架。在演化經(jīng)濟學看來，人的理性是有限的，信息是不完全的，經(jīng)濟主體利益最大化的訴求也非絕對，因此經(jīng)濟系統(tǒng)的均衡是相對的，而非均衡才是經(jīng)濟系統(tǒng)的常態(tài)。此外，演化經(jīng)濟學家也強調(diào)路徑依賴的時間特性，認為在一定條件下系統(tǒng)的初始路徑一旦選定，便會在自我強化機制的作用下進入某種鎖定結(jié)構(gòu)，而經(jīng)濟自組織也是在一定條件下系統(tǒng)自發(fā)協(xié)調(diào)時空結(jié)構(gòu)實現(xiàn)的有序發(fā)展狀態(tài)。

　　路徑依賴理論本身便暗含了時間的特殊性和一維性以及地點的特殊性和人類理性的有限性。在研究方法上演化經(jīng)濟學更注重歷史主義整體論的方法而非個體主義方法，但無論是歷史主義的要求，還是研究對象從個體再回到群體，都意味著經(jīng)濟分析的時間尺度被延長。新制度經(jīng)濟學則通過在交易成本理論、產(chǎn)權(quán)理論、企業(yè)理論和制度變遷理論等方面的創(chuàng)新，一方面保持了新古典經(jīng)濟學的稀缺和競爭等核心，另一方面又取消了理性經(jīng)濟人假設(shè)并引入制度分析和新的時間維度，因此在一定程度上修正了新古典經(jīng)濟學的缺陷。

　　演化經(jīng)濟學與新制度經(jīng)濟學在局部為經(jīng)濟學“另辟奇徑”，統(tǒng)計和計量方法也在技術(shù)上為經(jīng)濟歷史研究注入了新風格，但以均衡理論為代表的靜態(tài)經(jīng)濟分析依然是經(jīng)濟學的基礎(chǔ)性框架。馬歇爾當年曾感嘆“時間因素幾乎是每一個經(jīng)濟問題的中心難題”，而到目前為止時間分析仍是主流經(jīng)濟學最大的軟肋。

　　相對論和社會學時空觀的借鑒

　　相對論是關(guān)于時空和引力的基本理論，是現(xiàn)代物理學的基本支柱之一。愛因斯坦摒棄了牛頓用于描述宇宙的絕對時間與絕對空間，引入了取決于觀察者相對位置與相互接近速度的相對時間與相對長度概念，并且提出時空在引力作用下會彎曲和變形。在相對論中，時空源于物質(zhì)的運動，空間由物質(zhì)運動的距離構(gòu)成，所有物質(zhì)的運動都會形成距離，而將某一物質(zhì)（在相對論中是光）運動的距離作為標準，就產(chǎn)生了時間單位。因此時間就是空間，是某一特定物質(zhì)運行的距離，這就是時空的相關(guān)性。牛頓力學的時空觀把時間作為獨立于三維空間的另外第四維，相對論則認為空間和時間并不相互獨立，而是一個統(tǒng)一的四維時空整體，因此并不存在絕對的空間和時間。相對論極大地改變了人類關(guān)于宇宙和自然的時空觀念。

　　社會學自1980年代以來所取得的社會時空研究成果，在很大程度上已經(jīng)改變了社會學的研究范式，對經(jīng)濟學也具有非常重要的啟示，其中吉登斯的結(jié)構(gòu)化和布迪厄的場域理論十分典型。社會學結(jié)構(gòu)化理論關(guān)于時間在個體行動中體現(xiàn)的即期性、在生命過程中體現(xiàn)的有限性和在社會活動中體現(xiàn)的例行性的分析；關(guān)于將空間與社會活動的關(guān)系分為純粹物質(zhì)的地點，包括人文環(huán)境的場所和由于例行分化形成的區(qū)域化等類別的方法；關(guān)于現(xiàn)代社會中時間與空間日漸分離，社會生活呈現(xiàn)各種時空壓縮、時空延伸和時空結(jié)構(gòu)重組現(xiàn)象，對在場可得性的依賴關(guān)系發(fā)生變化的觀點；關(guān)于以場域概念體現(xiàn)時空范圍內(nèi)各種社會關(guān)系的網(wǎng)絡(luò)與構(gòu)型，且各種外在制約因素通過特定場域作用于其中行動者的觀點等，都可以為經(jīng)濟學的時空分析所利用。