一、禮的本質

　　禮在先秦時期曾被廣泛探討，那么什么是禮呢？作為道家創始人的老子并沒有回答這個問題，《文子》則給出了一個非常明確的定義：

　　何謂禮？曰：為上則恭嚴，為下則卑敬，退讓守柔，為天下雌，立于不敢，設于不能，此之謂禮也。①

　　《文子》關于禮的定義，明顯帶有道家思想的特色。與儒家強調剛健，提倡“天行健，君子以自強不息”不同，道家強調退讓守柔，老子說：“弱者，道之用。”②道的作用是柔弱的，但正因為柔弱，所以能創生萬物而不疲勞，而可以永恒的創造下去，“綿綿若存，用之不勤”。老子更由“弱者，道之用”而體認出處世的態度應以“弱”、“柔”、“下”為主，“見小曰明，守柔曰強”③，“我有三寶，持而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。”④退讓低下，柔弱自處，才能最終達致剛大自主的人格，完成自己個體生命的價值，⑤所謂“柔弱勝剛強”⑥。《文子》繼承老子，也特別重視柔弱辭讓之道，《九守》之一即是“守弱”，從自然界的飄風暴雨不終日和現實社會中“矜者不立，奢者不長，強梁者死，滿足者亡”的現象總結出圣人也要“執雌牝，去奢驕，不敢行強梁之氣”的道理。在道家看來，大道本身就具有退讓守柔的特征，《文子》把這一特性引進禮的概念，一再強調謙下柔和，“立于不敢，設于不能”，不逞強梁之氣，可謂抓住了禮的本質特征。

　　除了謙下守柔，《文子》還認為禮必須恭嚴卑敬，概言之，就是強調一個“敬”字，不僅為下的要卑敬，為上的也必須恭敬有禮，所謂“禮者民之所敬也”⑦，但其著重點，還是在于下對上的恭謹尊敬，這一點從《文子》的另外一些論述可以看出，譬如《道德》說“修其德則下從令，修其仁則下不爭，修其義則下平正，修其禮則下尊敬，四者既修，國家安寧”，“君子無德則下怨，無仁則下爭，無義則下暴，無禮則下亂，四經不立，謂之無道”，⑧提倡禮的目的，主要是為了別尊卑貴賤，維持下對上的尊敬，避免因無禮引起的混亂。《老子》反對世俗虛偽之禮，自然也不會提及為禮時必須恭嚴敬畏，但《文子》在這一點上突破了老子的思想，為道家禮的本質特點注入了新的內容，并對以后的莊子、稷下道家、鹖冠子等的禮學思想有很大影響，使得莊敬成為道家禮的一個明顯特征，在《管子》、《鹖冠子》等書中不斷被強調。“管子四篇”是稷下道家的代表作，其《內業》云：“是故止怒莫若詩，去憂莫若樂，節樂莫若禮，守禮莫若敬，守敬莫若靜。內靜外敬，能反其性，性將大定。”⑨用清凈之心守住敬，用莊敬之態守住禮，做到了內靜外敬，才可以復歸人的平正本性。《鹖冠子》追溯了上世成鳩莊嚴隆重的祭祀之禮：

　　成鳩既見上世之嗣失道亡功倍本滅德之則，故為之不朽之國定位牢祭，使鬼神亶曰，增規不圓，益矩不方。夫以効末傳之子孫，唯此可持，唯此可將。將者養吉，釋者不祥。以全犧，正以齊明，四時享之。祀以家王，以為神享，禮靈之符，藏之宗廟，以璽正諸⑩。

　　齋明盛服，以全牛全羊祭天祭祖，祭祀神靈的信物恭恭敬敬地收藏到祖廟里，還要用印章封起來，其場面之盛大，儀態之恭敬，完全可與儒家的祭祀之禮相媲美。在持禮的恭敬這一點上，儒家與道家似乎并無多大區別。即便反禮如莊子，也盛贊“昔者神農之有天下也，時祀盡敬而不祈喜”(11)，一如既往的強調一個“敬”字。