第三,恒久的圖像母題。民俗學家認為母題是一種非同尋常、反復出現的最小的敘事單元,可以分為人、物、事三類③。我們可以看到漢代文學圖像中出現了許多延續至后世的圖像母題,可以歸納為三個系列,即神話故事系列、歷史故事系列、禮教故事系列,都是對先秦文本與漢代文本的模仿與演繹,在后世屢有回響。首先是神話故事系列,神話故事圖像是漢代圖像中數量龐大的一類,涉及的神話人物有伏羲、女媧、常羲、羲和、東王公、西王母、后羿、嫦娥、牛郎織女等。這些神話人物均未見于現今出土的先秦圖像中,極有可能是漢人的新創。漢代之后,一些神話人物在圖像中出現的頻率雖然大大減少,但是他們一方面符號化,依然保持神秘的色彩;另一方面民眾又不斷賦予其新的身份與職能,在民間圖像中仍然存有他們的一席之地,比如西王母。漢代是西王母信仰的鼎盛時期,從西漢晚期延續到東漢末,漢王朝各地的墓葬中均出現了數量龐大的西王母圖像。李凇曾經對《陜北漢代畫像石》一書進行統計考察,結果發現書中所輯的120個左右的漢墓中,有62幅西王母畫像,也就是說一半左右的陜北漢墓中存在西王母圖像,這個比例遠遠超過當地同類題材比如伏羲、女媧的圖像④。漢以后,仙化的西王母進入民間信仰領域,神化的西王母則進入主流社會的信仰領域⑤,在古小說、詩賦、寶卷等文獻中均可見有關西王母的記載。與此同時,在墓室壁畫、銅鏡等載體上依然可見西王母的身影。其次是歷史故事系列,漢代帝王將相圖、忠臣孝子圖、義士列女圖等數見不鮮。圖像中出現的這些人物大部分出自先秦時期,少部分則是出自漢代本朝,許多人物故事繼續成為后世圖像的重要內容。從傳播的途徑看,先秦的歷史人物故事多以口口相傳的方式傳播到漢代,然后被民間工匠轉譯為圖像。漢之后,部分歷史故事在民間以宗教壁畫、墓室壁畫、雕塑等方式繼續流傳,比如孔子圖、古帝王圖等。另有一部分故事,以文本的方式傳播到漢代,被司馬遷、班固、應劭等學者記錄下來,流傳至后世,文人畫家通過自己的理解與想象,將文本轉譯為圖像,形成了流傳至今的文人畫母題,比如荊軻刺秦王、完璧歸趙、孔子圖等。漢代本朝的人物故事則多以文本傳播的方式流傳至后世,為畫家所轉譯,在文人畫中大放異彩,比如伏生授經故事、昭君出塞故事、文姬歸漢故事、蘇武牧羊故事等。再次是禮教故事系列,在漢代墓葬圖像中,出現了許多列女、孝子圖,其出現的背景與漢代推崇儒家、崇尚孝道密切相關。由于儒家思想在中國封建時代的主導地位,所以這些禮教故事圖像在后世得以繼續流傳,并不斷變異,比如孝子故事,在元明時期,演變為“二十四孝”,并有相應的“二十四孝圖”出現。這些故事,不僅在民間以墓室壁畫、年畫等形式廣為流傳,同時也是文人畫的重要母題。比如列女故事圖,僅據唐代張彥遠的《歷代名畫記》便可知,在魏晉南北朝時期就有司馬紹、荀勗、衛協、王虞、謝稚、戴逵、濮道興、僧珍、王殿、陳公恩等人圖繪各種列女圖,如《大列女圖》《小列女圖》《列女仁智圖》《列女辯通圖》《列女貞節圖》等,到明清時期,圖繪列女的風氣依然不絕,著名畫家唐伯虎、仇英等均有作品留存,形成了源遠流長的列女圖傳統。