改革開放之后,中國的自我變革為海外中國研究注入了新動力。這一時期開始,不僅西方學者擁有了進入中國內(nèi)地進行經(jīng)驗研究的機會;而且還有大量中國學者進入這一研究領域,從而碰撞產(chǎn)生出紛繁復雜的思想論爭,同時也極大地推動了這一學術領域的發(fā)展。海內(nèi)外的學者對改革開放后中國國家與社會關系的判斷,開始出現(xiàn)了顯著分化。第一,有學者認為改革盡管在一定程度上放松了國家對社會的全面控制,社會也似乎看上去獲得了部分自主空間。但這并未改變中國強國家—弱社會的秩序結(jié)構。國家權力的后退不僅是有選擇的,而且也是有限的,其目的是為了在社會結(jié)構轉(zhuǎn)型的同時維持政治秩序的穩(wěn)定。第二,有學者認為改革后的中國社會政治結(jié)構的一個重要變化是國家的強力控制有所弱化,行政權力在經(jīng)濟和社會領域均有不同程度的退出;與此同時,非國家的社會空間獲得了發(fā)展的機會,社會的組織化程度較之以前有了明顯提高。據(jù)此,他們認為中國市民社會出現(xiàn)了良好的發(fā)展態(tài)勢,并可以預見未來一個強大市民社會的必然發(fā)展趨向。第三,有學者則認為中國的改革盡管動搖了國家全面控制社會的“全能主義”(鄒讜,1994)秩序結(jié)構,但并沒有導致一個西方意義上的“市民社會”或者說“公共領域”的產(chǎn)生。他們認為,與“市民社會”理論強調(diào)社會對國家的對抗不同,改革后中國的國家與社會之間形成了某種復雜的互動關系。此種關系的重要特征是在國家的認可與主導下, 社會的利益表達與政策參與渠道得以構建并制度化。因此,“法團主義”(Unger &Chan,1995)是理解當代中國國家與社會關系更為貼切的理論框架。第四,還有學者則認為,當代中國國家與社會關系并非簡單的孰強孰弱所能夠解釋清楚。在這里,“國家深受傳統(tǒng)中國社會的影響,而社會亦被國家所改造”(趙文詞,1999:47)。從未來著眼,“通過國家與社會間的良性互動與相互增權, 進而實現(xiàn)公民社會發(fā)展的法團主義之道,并構建能促型的國家,是中國最佳選擇”(顧昕,2004)。

　　在海內(nèi)外學者關注中國國家與社會關系的諸多研究中,城市基層治理一直以來都是一個重要的論域。這主要有兩方面的原因。首先,從政治社會學基本理論而言,城市基層是國家與社會發(fā)生直接互動的重要場域。國家通過治理過程將行政權力下沉到基層社會,完成政治整合;而社會則借此表達利益訴求或是謀求自我服務。城市基層治理的實踐就是國家權力與社會力量互動、博弈、競爭和協(xié)作的過程,是國家與社會關系不斷調(diào)節(jié)的過程。其次,從當代中國城市基層治理的實踐而言,“1980年代中期以后,隨著經(jīng)濟體制轉(zhuǎn)型的加快,許多人(包括學者、政府管理部門和市民)幾乎都開始議論‘單位人’向‘社區(qū)人’轉(zhuǎn)變而提出的各種社會問題”(李友梅,2007)。這其中,國家與社會的關系出現(xiàn)了何種變化以及應該如何變化又是最為重要和最為關鍵的問題。