新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，一個基于私有產(chǎn)權(quán)和競爭性市場的經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)，不僅彰顯了個人自由，更能產(chǎn)生最佳的經(jīng)濟(jì)表現(xiàn)。亞當(dāng)·斯密首創(chuàng)了“在競爭性市場中，生產(chǎn)者對于私利的追求對社會整體有所增益”，其后的新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家們進(jìn)一步發(fā)展和限定了亞當(dāng)·斯密的思想。引入數(shù)學(xué)模型之后，這些經(jīng)濟(jì)學(xué)家力求找到在給定勞動力和物質(zhì)資源的條件下，使得一個經(jīng)濟(jì)體以“最佳”效率滿足消費者需求的方法。這個“最佳”是一個具有強烈意識形態(tài)色彩的概念，意味著沒有其他經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)能有更好的表現(xiàn)。比此概念更強的是其背后的推論，即任何其他系統(tǒng)，比如社會主義，必定處于效率上的劣勢。新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)還宣稱，除了有效分配資源以外，私有財產(chǎn)和競爭性市場還能在以下三方面取得最佳的效果：第一，達(dá)成個人收入的最佳分配，因為個人收入反映的是其對于滿足消費需求的貢獻(xiàn)和因此所作的犧牲；第二，達(dá)成強有力的經(jīng)濟(jì)增長過程；第三，達(dá)成快速的技術(shù)進(jìn)步。

　　曾有古典經(jīng)濟(jì)學(xué)界的領(lǐng)軍人物在20世紀(jì)70年代得出結(jié)論：私有財產(chǎn)和競爭性市場的效率最優(yōu)在任意組合的合理假設(shè)中都難以實證。[1]而關(guān)于收入分配、增長和技術(shù)進(jìn)步的論斷也從未獲得縝密證據(jù)的支撐。時至今日，很多新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家才承認(rèn)，一個僅有私有產(chǎn)權(quán)和自由市場的經(jīng)濟(jì)體將面臨嚴(yán)重問題，而政府、工會等非市場機構(gòu)也有助于提高經(jīng)濟(jì)產(chǎn)出。盡管如此，很多大學(xué)經(jīng)濟(jì)導(dǎo)論課本仍將私有財產(chǎn)和競爭性市場視為理想經(jīng)濟(jì)制度的象征，這兩個因素仍是新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的基礎(chǔ)信條。

　　在二戰(zhàn)之后的前幾個十年中，發(fā)達(dá)資本主義國家接受了凱恩斯的理論，政府在促進(jìn)各國經(jīng)濟(jì)增長中扮演了重要角色。然而，主張自由市場的陳舊新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)又在20世紀(jì)70年代有所抬頭，在拒絕凱恩斯思想的同時，也將“自由市場最優(yōu)”的信條重新引入。20世紀(jì)80年代左右，西方主流經(jīng)濟(jì)思想已經(jīng)發(fā)生了變化，將私有財產(chǎn)和競爭性市場作為經(jīng)濟(jì)進(jìn)步唯一前提的舊思想再度復(fù)活。當(dāng)前，這種思想被稱為“新自由主義”，它主張私有化國有資產(chǎn)和服務(wù)、對市場進(jìn)行自由化改造對于任何地方而言，都是獲得最優(yōu)經(jīng)濟(jì)業(yè)績的途徑。不管面臨的問題是增長乏力、通脹過高，還是債臺高筑，新自由主義思想都推薦同一套應(yīng)對方案：私有化和自由化。

　　自20世紀(jì)80年代以來，主流國際機構(gòu)，如國際貨幣基金組織和世界銀行，以及美國政府對他國提供的分析意見和政策建議，大都脫胎于新自由主義思想。

　　自由主義思想并不視自身為某個特殊經(jīng)濟(jì)利益集團(tuán)的代表思想，而是直接自視為放之四海而皆準(zhǔn)的真諦。自由主義的經(jīng)濟(jì)學(xué)延伸——新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)思想，甚至不承認(rèn)其他任何經(jīng)濟(jì)學(xué)思想體系的合法存在。新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)思想也就成了分析經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)和制定經(jīng)濟(jì)問題對策的唯一“正當(dāng)”準(zhǔn)則。