作為進化道路上選擇出來的精神系統，闡釋機制的功能事關人類的生存和繁衍：它把想象、信念和反思納入人類的心理結構，使人們對周圍環境的信息不再簡單被動地反應，而是可以主動地進行選擇；它賦予人們自我反省的特質——心靈監視和評估人們從事的任何程序化的行為，從而人們能夠審視生命的歷史，能夠根據思考的結果做出未來的計劃，能夠控制自己的欲望和情緒(49)……許多動物雖然也有意愿和動機，它們會根據已有的經驗做出判斷或選擇，后者屬于一階愿望能力，但它們僅僅做或不做這件事或那件事，而人類的獨特之處在于能夠形成二階愿望，表現出反思性的自我評估的能力。(50)意識的這種改寫無意識心靈預置行為的能力，便是自由意志的基礎。

　　自由意志問題探尋的是，是否和在哪種意義上理性(作為自我的代理)行使對于行動或決定的控制？這個問題對于人們如何看待自己具有如此根本的重要性，以至于西方哲學史上許多哲學家都對此有過思考，而在里貝特之后，越來越多的心理學家和神經科學家試圖通過實驗結果來檢驗自由意志信念的真偽。這些實驗設計本身、由實驗得出的結論以及在自由意志問題上所做出的最終回答，還存在著許多爭論，然而不可否認的是，它們為傳統的自由意志問題打開了新的局面，那些關于大腦工作方式的深入探究，例如大腦的哪些區域決定著行為的形成與執行，相互作用的神經細胞如何主導人們的道德感，甚至“是否擁有自由意志”的看法如何影響人自身的行為等等，無疑提供了理解自由意志的實證維度，并進一步深化了關于有意識意圖的認識。

　　當然，人們的意識無法捕捉潛伏于每個選擇背后的神經活動，如果人們將神經的生理作用與人們自身分離開來，那么人們會感覺自我意識完全被神經單元所操控。但神經作用與意識知覺一樣，都是人們作為一個獨特個體所不可或缺的部分，它與其他部分一起，共同構成了獨特的自我，只不過其中一些神經活動可以為意識知覺提供支持，另一些則不具有這項功能。雖然意識知覺并不能完全掌控一切，但作為一個實實在在的生命個體，人們的確是在真實地進行思考、選擇并且采取行動，這種自我主宰與掌控的感覺并非出于虛幻。自由的實質在于可以選擇自己的目的，而目的是產生行為的根本理由。堅定地朝著預定的目的前進，恰恰是意志或意志力的意義所在。

　　由此也啟發人們，為了理解意識過程與大腦相互約束時所發生的一切，人們需要建立一套適合不同層次互動的語言。人的存在是分層次的，在這些分層的接口處找尋答案，人們才能更好地理解大腦與意識的關系。而從不同操作層面的角度看，所謂的“大腦在人們意識到之前就完成了動作”這樣的說法也就變得沒有意義了。因為，大腦的內容，來自它與環境的交流，而大腦萌生的思想也限制了人們的大腦，這就好比單輛的汽車無法決定車流的進程。人們的沖動/欲望、情緒、感受及其有意識的控制相互聯系起來，擴展到超越個體的范圍，而倫理準則和規范也可以看作人們體內平衡機制(如確保生存的新陳代謝)在社會、文化層面的延伸。

　　自由意志不是位于大腦的獨立存在，有關它的思考方式來自人際互動，來自社會層面的反饋。人類有能力超越自己當下行為的直覺和傾向性。從漫長的進化史角度看，每一個體在祖先那里傳承下來的規范、習俗以及其所根植的文化傳統中不斷發展和變化，并在后代的生命和文化中得以延續。一般性行為規則構成了不同個體的心智的共同部分，正是這種共同的心智結構，使得人與人之間的理解和互動得以可能，并通過每個人的心智來支配他的外在行為。從經驗中學習也由此表現為一個遵循、傳播、延續和發展那些因成功而流行并保持下來的慣例的過程。

　　事實上，文明進步的形成都以遏制某些先天的傾向為代價，人的生物天賦中并不存在多少共同的人性，遵從習得的準則，而不是受著那些追求即時性共同目的的自然本能的指導，成為人們維持社會秩序的必由之路。人類的這種主體性力量是文明不斷塑造的結果。進化(基因)為人類的自由意志提供了初稿，而在一個人的生命歷程中，這幅圖景是不停地被繼續繪制的。不同文化背景下相異的道德偏好即由此而來，而即便是在相同的文化環境中，個體經歷與體驗的差異也使得人們的道德呈現出千差萬別的面貌。