清代鄉賢事實上承擔著宣講圣諭的職責。圖為清光緒年間刊刻的《圣諭像解》。

　　作者：南開大學歷史學院教授、博士生導師　王先明

　　“鄉賢”是本鄉本土有德行、有才能、有聲望而深被本地民眾所尊重的賢人。在傳統時代，他們被認同為鄉土社會里德行高尚，且于鄉里公共事務有所貢獻的人。通常來說，鄉賢與鄉紳即鄉村紳士的概念具有較多的重合性。

　　古代社會鄉賢的構成

　　“士大夫居鄉者為紳”，具有功名身分、學品、學銜和官職而退居鄉里者，是鄉賢階層的基本構成。他們擁有高于平民的身分地位，退居鄉村后成為鄉村社區里具有社會-文化威權的階層。鄉賢構成必備的條件是：第一，在家世方面得有一個值得鄉人景仰羨慕的經歷，清白而沒有劣跡。第二，鄉紳們照例有一份豐厚的財產，屬于耕讀之家。其家族對地方社會有所貢獻，尤其在維持地方風習，主持節令廟會，救助孤寡貧弱，推動地方公益事業方面贏得鄉里聲望。第三，功名身分、官位職銜之外，有一定的年資，擁有鄉族長老資歷。第四，借助功名身分和官職形成社會網絡資源，可以為鄉村社區爭得更多的利益，并保障鄉里免受差役吏胥擾害。明清以來，雖然平民鄉賢的所占分量漸有增長，但總體上鄉紳仍然是構成鄉賢的主體力量。

　　鄉賢的地位是通過取得功名、學品和官職而獲得的。傳統時代的身分等級制度是賦予他們擁有獨特地位的制度性基礎。科舉制度下，鄉土紳士的身分具有雙重性質，即“士”，讀書求功名者，“仕”，為官或準備為官者。士為“四民之首”的根本原因就在于紳士是整個封建官僚或國家機器的社會基礎。科舉制度以其具有外顯標志和社會文化內容的“功名”身分，把社會力量的紳士同政治力量的官僚緊密結合在一起。

　　鄉紳作為一個居于鄉村領袖地位和享有特權的社會集團，在維系正常社會秩序的官、紳、民三種力量中，使自身所扮演的角色更為重要也更為多樣。一般說來，鄉紳們在鄉土社區從事的地方社會活動主要有三大項：

　　1、地方學務。鄉紳大都是科舉制度的受益者和熱心支持者。鄉村社區興辦學務，修建各種社學、義學、族學甚至私塾，基本上都由鄉紳們掌控。

　　2、地方公產。屬于鄉村社區的公共財產、經濟事業，通常官府并不直接參與管理，大多“以其事委諸紳士”。由此，鄉紳們“壟斷了一縣公產的經濟命脈”。地方的社倉、義倉以及族產、學產等公共財產，一向委諸鄉紳們管理。

　　3、地方公務。作為鄉村社會中堅勢力，鄉紳們也是地方各項公共事務的主持和掌控力量，舉凡道路修筑、橋梁構建、學宮營造，甚至寺廟修繕……即使是跨縣區的大型水利工程，雖然由官員出面協調，“但是無論這些工程由官或由紳指導，在執行中總是紳士承擔主要負擔”。鄉紳們是政府在地方社會上的代理人,所謂“地方公事，官不能離紳士而有為”。

　　在漫長的中國歷史進程中，鄉紳或鄉賢始終是鄉村社會建設、風習教化、鄉里公共事務的主導力量。